Beachcomber Magazine 04

une paysanne bretonne séduite et abandonnée par un gentilhomme. Les deux femmes élèvent ensemble leurs enfants dans une heureuse indistinction, au cœur de la nature accueillante de l’île de France. Mais Mme de la Tour finit par envoyer Virginie en France auprès de sa riche tante. Ayant choisi de rentrer en île de France pour retrouver Paul, Virginie mourra sous les yeux de son bien-aimé dans le naufrage du bateau qui la ramène. Se noyant parce qu’elle a refusé, par pudeur, d’enlever ses lourds vêtements. Le roman de Bernardin de Saint-Pierre trouve un large écho auprès d’une bourgeoisie qui y voit l’expression d’une morale rousseauiste qui oppose les vertus de la vie de nature à la corruption de la civilisation. Porteur de l’idéologie des Lumières, il suscite des échos chez des écrivains comme Lamartine, Flaubert, Maupassant ou Balzac. Il va aussi inspirer, à travers les siècles, une riche iconographie qui se décline autant en représentations picturales qu’en objets divers, des horloges au papier mural en passant par vaisselle et tapisseries. UNE TOMBE POUR DES PERSONNAGES FICTIFS À Maurice, Paul et Virginie semblent faire partie de l’histoire du pays. Peu importe qu’il n’y ait pas eu de Virginie à bord du Saint-Géran , et que Bernardin de Saint-Pierre ait inventé cette histoire d’amour impossible. À Poudre d’Or, un restaurant Paul et Virginie, qui propose des spécialités de fruits de mer, est longé par une rue Paul et Virginie, menant à la plage du même nom. Là, face à la mer, une stèle érigée en 1944 par la Société de l’histoire de l’île Maurice, proclame : « Au large de cette côte dans la nuit du 17 au 18 août 1744 périt le Saint-Géran dont le naufrage a été immortalisé par Bernardin de Saint-Pierre dans son roman Paul et Virginie ». Et tant pis si le vrai naufrage s’est produit en décembre… Àquelques encablures gît, par 6mètres de fond, l’épave du Saint-Géran , découverte par des plongeurs en 1964. Divers objets qui y ont été retrouvés, dont la cloche en fonte qui a servi à annoncer aux passagers que le navire coulait, sont exposés au musée naval de Mahébourg. À côté de l’église de Pamplemousses, là où Bernardin de Saint-Pierre a enterré ses deux jeunes héros, une statue des amoureux recouvre ce qui est présenté comme leur tombe. Étranges lieux, pourrait-on dire, que ceux qui élèvent des personnages fictifs au rang de figures historiques. Mais si certains n’y voient qu’un roman « à l’eau de rose », Paul et Virginie continue sans doute à irriguer l’imaginaire collectif à la fois dans ce qu’il nous dit de l’impossibilité d’un amour pour cause de différences sociales, pour son engagement anti-esclavagiste, et à travers ce qu’il nous enseigne sur ce que fut la richesse botanique de l’île Maurice. Témoignage de réalités qui, au fond, traversent les écueils du temps…  Monument erected in 1944 at Poudre d’Or to commemorate the shipwreck of the Saint- Géran in 1744, off the coast of the Île d’Ambre. Monument érigé en 1944 à Poudre d’Or commémorant le naufrage du Saint-Géran survenu en 1744 au large de l’île d’Ambre.